El reto del reciclado de pantallas LCD

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(UVT) Las pantallas de cristal líquido (LCDs) fabricadas antes de 2009 utilizan lámparas de luz fluorescente de cátodo frío (CCFLs) para iluminar la pantalla con luz posterior. Las pantallas de este tipo contienen mercurio, lo cual hace que sea peligroso incinerarlas o tirarlas a vertederos.

Durante los próximos años, se estima que varios cientos de millones de pantallas de cristal líquido de este tipo se retirarán del servicio cada año. "Sin el tratamiento adecuado, estas pantallas de cristal líquido desechadas podrían causar daños graves al medio ambiente", advierte Fu Zhao, profesor en la Escuela de Ingeniería Mecánica y la División de Ingeniería Ambiental y Ecológica de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, Estados Unidos.

El y sus colaboradores en la universidad, incluyendo a Carol Handwerker, profesora de Ingeniería de Materiales, están trabajando en una iniciativa para ayudar a la industria en el reciclaje de estas pantallas. El objetivo es producir herramientas y equipamiento diseñados específicamente para desmontar pantallas de cristal líquido a un costo laboral aceptable, y a la vez recuperar componentes de alto valor y reducir los riesgos medioambientales.

Los altos costos de reciclar aparatos como las pantallas de cristal líquido en Estados Unidos y Europa han planteado retos importantes en la gestión de la basura electrónica, pero pronto podría entrar en escena un conjunto de nuevas herramientas especializadas en la tarea de desmontar de manera eficiente pantallas de cristal líquido. Estas herramientas podrían hacer que el reciclaje de las pantallas de cristal líquido fuese rentable.

El hardware de las pantallas de cristal líquido usualmente tiene una vida útil de 10 a 20 años.

"Sin embargo, debido a los rápidos avances tecnológicos, los monitores y televisores con pantalla de cristal líquido se están quedando obsoletos con mucha mayor rapidez", expone Zhao. "El ciclo de vida de los dispositivos se está acelerando, en parte porque la gente quiere los productos más recientes".

Las encuestas a personas que recolectan y/o reciclan residuos electrónicos indican que ya se comienzan a desechar monitores y televisores con pantalla de cristal líquido fabricados hace entre cuatro y cinco años.

Zhao cree que, con el impulso tecnológico apropiado que haga más rentable la actividad, el reciclaje de cientos de millones de pantallas de cristal líquido creará nuevos puestos de trabajo.

Como los tubos fluorescentes de la unidad de iluminación con luz posterior contienen mercurio, esta unidad debe ser extraída cuidadosamente y enviada a instalaciones donde se puedan ocupar de ella adecuadamente.

Para tener acceso a esta unidad, primero se debe retirar la cubierta delantera. "Aunque se pueden usar destornilladores para quitar la cubierta delantera, no es lo mejor porque se corre el riesgo de romper la unidad de iluminación con luz posterior, lo cual provoca que se escape el mercurio", advierte Zhao. "Para reducir al mínimo las probabilidades de romper los tubos, primero se debe desarrollar una herramienta específica para abrir la cubierta".

Se planea también desarrollar otra herramienta especializada para retirar la cubierta posterior de la carcasa metálica.

Las nuevas herramientas y equipamientos serán probados por recicladores de desechos electrónicos, quienes darán su opinión sobre la utilidad de su uso, Además, se recogerán datos in situ. Las herramientas se usarán para realizar con más facilidad, rapidez y precisión los trabajos de desmontaje de la carcasa de un monitor, separación de placas de circuitos y armazones metálicos, y, posteriormente, separación de filtros de polarización, vidrio, cristal líquido, y la unidad de iluminación con luz posterior que contiene mercurio.

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