Levaduras que "comen" gasolina, una alternativa para descontaminar ecosistemas

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  • Levaduras que "comen" gasolina, alternativa descontaminar ecosistemas
    Depósito de gasolina. FOTO: UN
  • Por primera vez en el mundo identifican dos especies de levaduras (hongos microscópicos) que habitan en ductos y tanques de gasolina de los automóviles

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Agencia de Noticias para la divulgación de la Ciencia y Tecnología del Instituto ECYT de la Universidad de Salamanca.

Nathalia Catalina Delgadillo, bióloga de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.), constató la presencia de dos levaduras del género Rhodotorula. El hallazgo es importante, pues, aunque hay más estudios sobre 150 géneros de bacterias que contienen especies capaces de crecer con hidrocarburos como único proveedor de carbono, elemento fundamental para la vida y energía, solo unos pocos hongos (del género Penicilium) y levaduras (de los géneros Candida y Pichia) han sido estudiados en este sentido. De hecho, distintas investigaciones realizadas en 1998 y 2007 constatan la presencia de microorganismos en combustibles empleados para la industria aeronáutica y naval.

Si los microorganismos que habitan esos lugares tienen la capacidad de vivir en ambientes contaminados, pues la presencia de una fuente de carbono (hidrocarburo) les provee un entorno propicio para su desarrollo y crecimiento, también les ofrece alimento”, afirma la investigadora.

Para la obtención de la muestra, la bióloga frotó con copos de algodón estéril las paredes y los tubos de ingreso de gasolina de tres automóviles.

Por primera vez en el mundo identifican dos especies de levaduras (hongos microscópicos) que habitan en ductos y tanques de gasolina de los automóviles

Una vez aislada en tubos de ensayo y conservada a cuatro grados centígrados, inició el proceso de comprobación, el cual constataba que las levaduras encontradas, 17 en total, podían crecer en hidrocarburos aromáticos, reconocidos por sus olores intensos, normalmente agradables, y la alta complejidad de degradación.

Los compuestos escogidos fueron naftaleno, un sólido blanco producido naturalmente al quemar combustibles; fenantreno, presente en el humo del cigarrillo y conocido irritante porque aumenta la fotosensibilización de la piel a la luz; y pireno, sustancia potencialmente carcinógena que contienen algunos alimentos, como carne y pescados.

Cada cepa fue incubada en alguno de los hidrocarburos aromáticos a 27 grados centígrados y su crecimiento estuvo vigilado entre 10 y 15 días, de acuerdo a unos criterios (sin, poco y notorio crecimiento, pero menor que el control, y desarrollo igual que el control). Además, fueron sembradas cepas controles del género Rhodotorula en su ambiente normal para comparar la variación de estos parámetros entre ambos grupos.

Nuevas especies

El aumento más notorio correspondió a las especies Rhodotorula calyptogenae y Rhodotorula dairenensis, lo cual sugiere que podrían ser potenciales degradadores de naftaleno, fenantreno y pireno.

“Las levaduras que crecieron poseen enzimas útiles para que los hidrocarburos se fragmenten, es decir, transformen su estructura química, sean sustancias menos nocivas y permitan que otros microorganismos del medioambiente puedan degradarlas con facilidad”, explica la bióloga Delgadillo.

Además, para el estudio contó con la colaboración de la empresa Corpogen, la cual aportó materiales y reactivos fundamentales en procesos de biología molecular, como extraer el ADN (material genético) de las cepas y los ambientes que estas requieren para crecer.

Según la joven investigadora, aunque las levaduras no registraron un crecimiento similar a las utilizadas como controles, este fue relevante, pues utilizan los hidrocarburos como nutrientes y fuentes de energía para su desarrollo.

Se continuará evaluando la aplicación concreta de las cepas en la biorremediación

Por otra parte, la cepa de control P. anomala, cuyo potencial degradador de fenantreno, crizeno y dibenzofurano (sustancia tóxica acumulada en suelo, agua, aire y tejidos orgánicos) ya había sido reportado, en esta investigación demostró que también degrada pireno.

Tras comprobar la efectividad de las cepas, el paso siguiente fue identificar el género y la especie al que pertenecían. Para ello, se llevó a cabo la extracción de ADN de las levaduras, analizada en un programa informático.

Si bien, esta es la primera investigación que registra la presencia de microorganismos en tanques de gasolina de vehículos urbanos, la profesora Jimena Sánchez Nieves, del Departamento de Biología, directora del estudio de Nathalia Catalina Delgadillo, y los investigadores del grupo de Microbiología de la U.N. continuarán evaluando la aplicación concreta de las cepas en la biorremediación.

Estrategias como esa serán de gran ayuda para la sostenibilidad ambiental del país, pues solo en 2015 fueron registrados más de 49 ataques contra la infraestructura petrolera, según cifras de la Asociación Colombiana del Petróleo, cuyo impacto ambiental afectará durante varios años cientos de kilómetros de ríos, quebradas y ciénagas.

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